Nuevas versiones de software ¿mejores pero más lentas?

He leído esta interesante entrada en el blog de OpenOffice.org que analiza el comportamiento de nuevas versiones respecto de la velocidad de carga y de ejecución de determinadas acciones en la suite de ofimática de OpenOffice.org.

El artículo comienza hablando de la ley de Moore que indica que la capacidad de proceso se duplica cada cierto tiempo y de la ley de Wirth, que establece que las nuevas versiones de cada software evolucionan de manera que incluyen nuevas funciones cuya complejidad cancela el incremento de la capacidad de proceso. El resultado sería que la sensación de velocidad es la misma que en una versión de hace 10 años, pero con nuevas funcionalidades.

Lo interesante del artículo es que crean un benchmark por el que hacen pasar todas las versiones de OpenOffice.org desde la 1.1.5 hasta la versión de desarrolladores de la 3.0. El Benchmark se descompone en varias acciones (carga del programa, abrir archivo, recorrer el archivo con la tecla abajo, exportar a pdf…). El resultado general es que con cada nueva versión el tiempo global de trabajo aumenta ligeramente, aunque analizándolo paso por paso, hay determinadas actuaciones que reducen su tiempo de ejecución.

Hay dos aspectos que me gustaría resaltar de este artículo:

1. La iniciativa de la propia OpenOffice.org de hacer este análisis y plantearlo de manera tan transparente al público. Creo que es un enfoque práctico y muy transparente de la evolución del software, y sería interesante poder ver el mismo análisis respecto de otros productos como MS Office, Windows o las distintas distribuciones de Linux. Si alguien conoce algún análisis similar respecto de estos productos me encantaría saber dónde encontrarlo.
2. Es interesante hacer una reflexión sobre la Ley de Wirth. Así como la ley de Moore la veo más limitada por la capacidad de la ciencia, la de Wirth la veo más como una decisión humana. En nuevas evoluciones de versiones, para mejorar se piensa introducir nuevas funciones. ¿Hasta dónde se llega? Hasta el punto en el que se considera que añadir más cosas perjudica la experiencia del usuario. Entiendo que esto implica que debe haber una percepción por parte de los desarrolladores de las expectativas de los usuarios a la que se ciñen y desarrollan siin tratar de dar un resultado peor que estas expectativas. Estas expectativas suelen estar ancladas en la última experiencia percibida, por lo que las novedades no deberían empeorar mucho sobre ellas. Creo que un claro ejemplo de esto son los juegos, que cada vez son mejores gráficamente, con unos niveles de realismo impresionantes, pero tardan en cargar lo mismo que cuando jugábamos con los Spectrum.

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Ulteo - otro sistema de aplicaciones tipo Google Apps

Hace unos días encontré un artículo de principios de diciembre en eWeek que comenta la creación de Ulteo, un site que ofrece el acceso a OpenOffice.org de manera remota, al estilo de Google Apps. Tenía pendiente probarlo y hoy finalmente me he dado de alta. El servicio se denomina Ulteo. Aunque he tenido poco tiempo para probarlo, la primera impresión es positiva. Lo siguientes puntos resumen la experiencia de uso:

• La aplicación tiene un aspecto idéntico a lo que podría ser usarla en local
• El funcionamiento es similar a tener una máquina virtual, pero en lugar de estar hospedada en el propio PC, está en los servidores de Ulteo
• Por los comentarios que hace Ricardo Galli en su blog, me parece que la estructura de funcionamiento puede ser similar a la de EC2
• Parece tener funciones de compartir la aplicación, pero no las he probado
• Actualmente está en versión beta y no está claro si cobrarán por el servicio una vez esté disponible la versión final. Imagino que ofrecerán diversos niveles de servicio a distintos precios

En resumen, y a falta de realizar un análisis más profundo, creo que puede llegar a ser una buena alternativa a Google Apps ya que las posibilidades que ofrece son más avanzadas desde el punto de vista de complejidad de los documentos. Cuando lo tenga más estudiado  realizararé un análisis más profundo.

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La importancia de ODF y la respuesta de Microsoft con OOXML (i)

Los estándares abiertos para documentos están teniendo un especial protagonismo durante los últimos tiempos. Casi a diario aparecen noticias sobre la evolución del proceso de estandarización del formato de Microsoft OOXML (ver post de Enrique Dans al respecto) o sobre la evolución de Open Document Format (serie de tres artículos en eWeek 1, 2, 3).

Como en todos los ámbitos de la vida, hay defensores y detractores de todas las posturas y, aplicado al caso específico que nos atañe, de las dos principales propuestas. El problema con el que me encuentro es la dificultad de comprender el alcance de este debate y sus posibles implicaciones. Por ello, y tras intentar informarme de lo que está sucediendo buscando diversas fuentes, voy a intentar presentar la situación como yo la entiendo. Quiero decir de antemano que no sólo voy a poner hechos sobre la mesa, sino que voy a exponer el tema como lo entiendo, intentando dar mi opinión sobre el mismo.

Cómo éste es un tema largo, no voy a intentar abarcarlo en un único post, sino que trataré de hacerlo por estapas, también para darme tiempo a revisar el feedback que pueda dejar el lector y tratar de corregir errores o malentendidos.

Mis objetivos de esta serie serían comprender los siguientes puntos:

1. ¿Por qué es importante un formato de documento abierto y estándar?
2. ¿Cómo son las dos principales propuestas existentes en la actualidad: ODF y OOXML?
3. ¿Cuál es la situación actual de cada una de las dos propuestas?
4. ¿Cómo afecta todo esto al peso que pueden ganar las alternativas a la suite ofimática de Microsoft Office?

Los formatos de documento abiertos y estándares tienen un objetivo muy sencillo: crear un formato público de archivo, junto con su documentación, que permita a cualquiera desarrollar un software para interpretar o crear estos archivos sin tener que pagar una licencia a cambio. Por tanto se trata de crear un “manual” que permita, por un lado, saber cómo se debe grabar un archivo para que se pueda leer por otro programa de manera que se muestre igual que el original y, por otro, entender cómo se debe mostrar lo que pone en un archivo para que sea fiel al original.

¿Por qué es importante esto? Porque evita dos importantes riesgos:

• El famoso vendor lock-in. Básicamente consiste en la vinculación que se establece entre el usuario de un producto y el proveedor del mismo, de manera que por las características del producto o servicio, al usuario le es muy complejo el cambio de proveedor. Esta complejidad viene derivada principalmente de costes de cambio. En el caso que estamos viendo, si los formatos de archivo son propietarios, su funcionamiento no está a disposición de otros desarrolladores. Por tanto, si cambiamos de software corremos con el coste de que la historia personal o de la compañía grabada en ese formato, queda de acceso limitado ya que el nuevo software que usemos no podrá interpretar exactamente esos archivos. Otro ejemplo claro de esto serían los accesorios para teléfonos móviles, especialmente los cargadores en el caso de Nokia. Durante muchos años, todos los Nokia usaban cargadores con el mismo conector. Cuando tenías que cambiar de móvil, cobraba un importante peso en la decisión del nuevo modelo el poder aprovechar la multitud de cargadores de casa y de coche que ya habías adquirido para el modelo a jubilar. Respecto al vendor lock-in, Iñaki Silanes tiene un buen artículo (en inglés) en el blog handyfloss.
• La imposibilidad de leer en el futuro archivos que por tener un formato cerrado, y por haberse discontinuado dicho formato, se ha perdido la “capacidad de comprenderlos”. Esto de hecho ha pasado más de una vez. Como ejemplo sencillo, aunque los programas actuales de tratamiento de textos tienen conversores para programas antiguos, como podría ser Lotus Amipro o Wordperfect, al tratarse de formatos propietarios, la conversión puede presentar problemas.

¿Cómo afecta la proliferación de formatos de archivos propietarios a los usuarios finales, principalmente empresas y particulares?

La respuesta es sencilla, si un desarrollador de software tiene a sus clientes cautivos porque han grabado en su formato, que ninguna otra empresa puede leer con 100% de fiabilidad, todo el trabajo desarrollado hasta la fecha, tiene una posición de fortaleza frente a otras soluciones. Esta posición es además más fuerte a medida que el volumen de información en este formato crece, y también a medida que los otros actores que tienen relación con el cliente también usan los mismos formatos. ¿En qué se puede traducir esta posición de fuerza? En una reducción de la competencia y un mantenimiento del nivel de precios cercano a lo que podría ser un monopolio. En el caso de Microsoft, estas fuerzas han llevado a la situación actual es la que Microsoft Office 2007 realmente compite con Microsoft Office 2003. Por tanto, los esfuerzos que hace ahora Microsoft de innovación, van dirigidos a “justificar” el upgrade de una versión a la siguiente, ya que la competencia que le plantean otras suites es muy limitada.

Por tanto, y para terminar este primer post de la serie, vemos que la aparición de un formato de archivo estándar y abierto es muy importante para “liberalizar” el mercado.

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